Теория развивающего обучения Д.Б. Эльконина - В.В. Давыдова, экспериментальная проверка которой началась ещё в 50-е годы, восходит к психологической теории Л.С. Выготского, основанной на идеях нового понимания особенностей соотношения обучения и развития - Л.С. Выготский отмечает, что по Пиаже обучение ничего не изменяет в развитии ребёнка, развитие - независимый от обучения процесс. Однако сам Л.С. Выготский считает, что эти процессы взаимно обусловлены. Связь обучения и развития он выразил по средством понятия "зона ближайшего развития", обозначающего ситуацию - когда ребёнок в сотрудничестве со взрослым выполняет действия; которые в ближайшем будущем ему предстоит выполнять самостоятельно, что и формирует интерпсихические процессы, переходящие во внутренние - интрапсихические. В основе возрастной периодизации психического развития, согласно теории Л.С. Выготского, лежат внутренние изменения самого развития. Под новообразованиями Л.С. Выготский понимает те психические изменения, которые в основном "определяют сознание ребёнка, его отношение к среде, его внутреннюю и внешнюю жизнь, весь ход его развития в данный период".
В психологической концепции Л.С. Выготского показаны новообразования, появляющиеся у детей в разных социальных ситуациях и возрастных периодах психического развития. В младенчестве психическая общность ребёнка с матерью является источником дальнейшего развития сознания, В преддошкольном возрасте ребёнок начинает осознавать свою деятельность, у него интенсивно развивается речь, до пяти лет он овладевает 1,5 тысячами слов с их лексическими значениями. Новообразованием в этом возрасте выступает более высокий по сравнению с младенчеством уровень сознания - подлинное сознание.
А.Н. Леонтьев, Д.Б. Эльконин, развивая учение Л.С. Выготского, доказывают, что развитие ребёнка определяется той деятельностью, в которую включается. В дошкольный период (3-6 лет) ведущая - игровая деятельность, в которой ребёнок, как отмечает В.В. Давыдов, анализируя концепцию Л.С. Выгодского, отмечает, что он " . становится индивидуальным субъектом своих сознательных действий. Он стремится теперь к выполнению таких действий, которые наблюдает у взрослых и которые вместе с тем явно ему не по силам". В 3-4 года в игре детей преобладает предметная деятельность, помогающая подражать действиям взрослых. В 5 лет в ролевой игре ребёнок начинает воспроизводить некоторые общественно-трудовые функции взрослых. В 6 лет в ролевых играх детей появляется стремление следовать нормам отношений взрослых.
Например, честно играть роли и требовать это от других. У детей этого возраста возникают " . новые требования, относящиеся к самому себе".
Основное психологическое образование, появляющееся в 6-ти летнем возрасте, по данным исследования Д.Б. Эльконина - стремление к общественно-оцениваемой деятельности. В дошкольном возрасте взрослые не принуждают ребёнка к игре, он играет по собственному желанию и выступает субъектом игры, самоизменяет, саморазвивает себя в игре. В 7-ми летнем возрасте у ребёнка появляется потребность к самореализации, но с поступлением в школу он перестаёт быть субъектом игры, т.к. появляется новая социальная роль - ученик и ведущая деятельность - учебная. С приходом в школу ребёнок не становится механически субъектом учения, для этого необходима специальная организованная учебная деятельность.
Опираясь на данные психологического учения Л.С. Выготского, данные о возрастной периодизации и соответствующих возрастных новообразованиях, ведущей деятельности, исследований А.Н. Леонтьева,
Д.Б. Эльконина, посвящены изменениям психического развития детей в связи со сменой ведущего вида деятельности, В. В. Давыдов утверждает, что в младшем школьном возрасте на основе ведущей учебной деятельности у детей "возникает теоретическое сознание и мышление, развиваются соответствующие им способности (рефлексия, анализ, мысленное планирование), а также потребности и мотивы учения".
Воспитание и обучение В.В.Давыдов относит к необходимым факторам развития этих способностей человека и анализирует такие основания, описанные многими учеными.
Система развивающего образования Д.Б. Эльконина, В.В. Давыдова прочно вошла в практику Российских школ. Её позиции в современной науке и педагогической практике крепки, т.к. они подтверждены многолетними исследованиями, фундаментальным, теоретическим, методологическим обоснованием и технологическим обеспечением учебных предметов в начальной школе.